<이미지 : 기사의 이해를 돕고자 AI 생성>

한국 여성 3명 중 1명 HPV 감염…"무증상이 더 위험, 정기검진 필수"

인유두종바이러스(HPV·Human Papillomavirus) 감염이 한국 여성들 사이에서 광범위하게 퍼져 있는 것으로 나타났다. 질병관리청에 따르면 2006년부터 2011년까지 국내 18~79세 여성 6만775명을 대상으로 한 조사에서 34.2%(2만787명)가 HPV에 감염된 상태였다. 성생활을 시작한 여성의 경우 4명 중 2~3명은 평생 적어도 한 번 이상 HPV에 감염될 수 있다는 것이 전문가들의 분석이다. 문제는 HPV 감염의 대부분이 무증상이라는 점이다. 감염 사실을 모른 채 지나가는 경우가 많아, 정기적인 검진 없이는 조기 발견이 어렵다. 특히 최근 건강검진에서 '고위험군 HPV 양성' 판정을 받는 20~30대 여성이 빠르게 늘고 있어 주의가 요구된다.

HPV란 무엇인가…200종 이상, 40종이 생식기 감염 유발

HPV는 200종 이상이 알려진 바이러스로, 이 중 약 40종이 주로 성접촉을 통해 생식기 주위에 감염을 일으킨다. 바이러스 유형은 위험도에 따라 고위험군과 저위험군으로 나뉜다. 전 세계 자궁경부암의 약 70%가 HPV 16형과 18형에 의해 발생한다. 특히 한국 여성의 경우 HPV 52형(2.3%)과 58형(0.9%) 감염률이 다른 국가보다 높은 것으로 조사됐다. 서울아산병원 김영탁 교수의 연구에 따르면, HPV 16·18형의 자궁경부암 기여도는 74%이며, 여기에 31·45·52·58형을 포함하면 약 92%까지 기여도가 증가한다.

90%는 자연소멸…그러나 10%의 '지속감염'이 문제

HPV 감염의 긍정적인 측면은 대부분이 자연 치유된다는 점이다. 서울아산병원에 따르면 감염 후 70%가 1년 안에, 90%가 2년 안에 특별한 치료 없이 신체 면역력에 의해 자연 소멸된다. 평균 감염 기간은 약 9개월이다. 그러나 남은 10%에서는 지속감염이 발생하며, 이 경우 수년에서 수십 년에 걸쳐 자궁경부 이형성증(전암 단계)을 거쳐 자궁경부암으로 진행될 수 있다. 지속감염의 위험 요인으로는 면역력 저하, 흡연, 장기간 피임약 복용, 다른 성병 동반 등이 꼽힌다.

20~30대 여성 감염 증가…'삼중고' 원인 지목

최근 건강검진에서 HPV 양성 판정을 받는 20~30대 여성이 빠르게 늘고 있다. 전문가들은 이 연령대가 겪는 '삼중고'를 원인으로 지목한다. 한국로슈진단의 국내 20~40대 여성 500명 대상 인식 조사 결과, 65%가 고위험군 HPV 16·18형이면 자궁경부암 발생 가능성이 높다는 사실을 몰랐으며, 62%는 검사법에 대한 정보가 부족하다고 응답했다.

자궁경부암 현황…연간 3,000명 신규 발생, 800명 사망

국립암센터 암등록통계(2020년 기준)에 따르면 국내에서 매년 3,000여 명의 여성이 새로 자궁경부암 진단을 받고, 약 800여 명이 이 병으로 사망한다. 매년 5만 명 이상이 자궁경부암 관련 진료를 받고 있다. 다행히 국가암검진사업의 효과로 자궁경부암 발생률은 최근 10여 년간 감소 추세를 보이고 있다. 1999년 여성 암 발생 순위 3위였던 자궁경부암은 2021년부터 11위로 하락했다. 자궁경부암의 5년 생존율도 지속적으로 개선되고 있다.

검진과 백신…예방 가능한 유일한 암

자궁경부암은 현재 알려진 암 중에서 거의 100% 예방이 가능한 암으로 꼽힌다. 정상세포가 이형세포로 변형되고, 완전한 암세포로 전환되어 침윤성 자궁경부암으로 진행하기까지 수년에서 십수 년이 걸리기 때문이다. 정기적인 검진을 통해 전암 단계에서 발견하면 완치가 가능하다. HPV 백신은 감염 예방에 매우 효과적이다. 성경험 전에 접종을 완료할 경우 자궁경부 상피내 종양 등 전암병변에 70~90%의 예방 효과가 있다. 현재 국내에서는 2가(서바릭스), 4가(가다실), 9가(가다실9) 백신이 사용되고 있다.

한국 백신 접종률, OECD 평균 크게 하회

문제는 한국의 HPV 백신 접종률이 선진국에 비해 현저히 낮다는 점이다. 영국, 호주, 캐나다 등은 남녀 불문 접종률이 60~70%에 달하는 반면, 한국은 여성 40% 미만, 남성 10% 미만에 머물고 있다. OECD 38개국 중 37개국(2024년 기준)이 HPV 백신을 국가예방접종사업으로 도입했으나, 한국의 접종률은 평균에 미치지 못한다. 국제백신연구소(IVI)에 따르면 전 세계적으로 HPV 백신 접종률은 13%에 그치고 있으며, 특히 의료 자원이 부족한 국가에서 HPV 관련 질병 부담이 가장 높게 나타난다. 매년 27만 명 이상이 자궁경부암으로 사망하고, 그 중 85%가 중저소득국가에서 발생한다.

HPV 양성 판정 받았다면…"과도한 불안보다 관리가 중요"

HPV 양성 판정을 받았다고 해서 곧바로 암으로 이어지는 것은 아니다. 대부분의 감염은 면역력에 의해 자연 소멸되며, 지속감염이 되더라도 암으로 발전하는 비율은 극히 일부에 불과하다. 전문가들은 과도한 불안보다 정기적인 검진과 면역력 관리를 강조한다. 현재까지 HPV 바이러스 자체를 직접 제거하는 치료법은 없다. 백신은 예방에는 효과적이지만, 이미 감염된 상태에서는 치료 효과가 없다. 다만 생식기 사마귀 등 병변이 발생한 경우 레이저 제거, 냉동 요법, 약물 치료 등으로 증상을 완화할 수 있다. 용인세브란스병원 어경진 교수(산부인과)는 "HPV 감염 자체를 막을 수는 없지만, 정기적인 자궁경부 세포진검사와 HPV 검사를 통해 암 전 단계 병변을 조기에 발견하는 것이 핵심"이라며 "평소 건강한 생활습관을 유지하고, 전문의와 상의하여 적절한 검진 주기를 지키는 것이 중요하다"고 조언했다.