건강 / 장수과학

"다리부터 노화 온다"...30년 장수 연구 권위자가 밝힌 '하루 1만2천보'의 비밀

박상철 전남대 석좌교수, 100세인 250여명 직접 연구...노화된 세포 젊게 되돌리는 물질 발견 인류의 오랜 꿈인 '노화 극복'과 '장수의 비밀'을 밝히기 위해 30년 넘게 연구에 매진해 온 과학자가 있다. 국내 노화 연구의 최고 권위자로 꼽히는 박상철 전남대 연구석좌교수다. 70대 중반을 넘긴 나이에도 그는 여전히 연구 현장의 최전선에 서 있다. 그가 장수의 가장 중요한 비결로 꼽는 것은 다름 아닌 '걷기'다.

"다리를 쓰지 않으면 늙는다"

박상철 교수는 하루도 빠짐없이 최소 1만2천 보 이상을 걷는 생활을 이어오고 있다. 그는 "노화와 걷기는 밀접한 관계가 있다"며 "'다리서부터 노화가 온다'는 말은 다리를 쓰지 않으면 늙는다는 말"이라고 강조한다. 박 교수는 특히 '인터벌 워킹'을 권장한다. 빠르게 걷기와 천천히 걷기를 3분씩 교대로 반복하는 방식이다. 하루 5세트 이상 실시하면 효과적이라는 게 그의 설명이다. 나이가 들면 다리 힘이 젊었을 때의 절반 정도로 감소하는데, 발의 혈관과 신경은 두뇌·내장과 밀접하게 연결돼 있어 걷기만으로도 노화 예방 효과를 볼 수 있다.

100세인 250명 직접 연구...한국형 장수 비결 규명

박 교수는 국내 100세 어르신 250여 명을 직접 만나 인터뷰하고 연구했다. 구례, 곡성, 순창, 담양 등 장수마을을 돌며 얻은 결과물은 국제학술지에 게재됐고, 한국의 전통식단과 가족제도가 장수의 롤모델이 될 수 있다는 사실을 세계에 알렸다.

늙은 세포를 젊게 되돌리는 물질 발견

박상철 교수팀은 노화 회복의 실마리가 될 새로운 물질을 발견했다. 성장과 분열을 멈춘 '늙은 세포'에 해당 물질을 주입한 결과, 노화된 세포가 다시 젊은 세포와 유사한 기능을 회복하는 현상이 관찰된 것이다. 연구팀은 세포 노화가 진행될 때 리소좀(세포 내 분해 기관) 활성 조절에 관여하는 단백질의 변화를 세계 최초로 확인했다. 특정 약물을 통해 이 단백질의 활성을 조절하면 리소좀의 '오토파지(자가포식)' 기능과 미토콘드리아 기능이 회복되며, 노화 동물 모델에서 상처 회복이 촉진되는 등 노화의 '가역적 회복'이 가능함을 증명했다.

"인간 수명 150세, 불가능하지 않다"

박 교수는 인간 수명 150세도 불가능하지 않다고 본다. 그는 "과거에는 대부분 '아니다'라고 했지만 이제는 일부에서 '가능하다'는 말이 나온다"며 "'노화는 돌이킬 수 없다'는 정설이 바뀌고 있다"고 말했다. 그는 노년을 당당하게 살기 위한 세 가지 원칙도 제시했다. "내가 좋아하는 걸 '하자', 사회에 봉사하고 '나누자', 새로운 사회와 문화·과학 등의 지식을 '배우자'입니다. 늙은 것과 아프다는 것은 서로 다른 개념입니다. 나이가 든다고 병이 생기는 건 아닙니다. 심장질환, 당뇨병이 생기는 원인은 생활이 잘못됐기 때문입니다."