시사/국제

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쿠르드족 수천 명, 이란 국경 넘었다 - '미국이 지원 요청했다'
CIA, 전쟁 수개월 전부터 쿠르드 무장세력 지원 - 이스라엘은 국경 초소 공습으로 진입로 확보, 이란-백악관은 부인

핵심 포인트 1. 폭스뉴스: 쿠르드족 전사 수천 명이 이라크에서 이란으로 국경을 넘어 지상 공격 개시 (3/4 보도) 2. PJAK(쿠르드자유생활당) 주도, 3월 2일 자정부터 이란 영토 내 전투 진지 확보 시작 3. CNN: CIA가 전쟁 발발 수개월 전부터 쿠르드 무장세력에 무기 지원 추진, 봉기 유도 목적 4. 트럼프, KDPI 히지리 대표 + 이라크 쿠르드 지도자 바르자니-탈라바니와 연쇄 통화 5. 이란-이라크 쿠르디스탄 자치구-백악관 모두 공식 부인 - 상반된 정보가 교차하는 '안개 속 전쟁'

1. "수천 명이 국경을 넘었다" - 폭스뉴스 속보의 전말

미국 폭스뉴스는 3월 4일(현지시간) 미국 정부 관계자를 인용해 "쿠르드족 전사 수천 명이 이라크에서 이란으로 국경을 넘어 지상 공격 작전을 개시했다"고 보도했다. 전투원 상당수는 이라크에 여러 해 동안 거주해온 이란 출신 쿠르드족으로, 이번 작전의 일환으로 이란 북서부 고향 지역으로 복귀하고 있다는 것이다. 폭스뉴스 안보 전문 기자 제니퍼 그리핀은 "이들의 목표는 이란 국민에게 봉기할 수 있다는 자신감을 주는 것"이라고 전했다.

이스라엘 매체 i24NEWS는 보다 구체적인 정보를 전했다. 이란 쿠르디스탄 정치세력 연합(CPFIK) 관계자에 따르면, 쿠르드자유생활당(PJAK) 소속 전투원들이 3월 2일 자정부터 이란 영토 내에서 전투 진지를 확보하기 시작했다. PJAK만 수천 명의 병력을 보유하고 있으며, 다른 5개 무장 단체 소속 전투원은 수백 명 규모로, 이들 중 상당수는 이라크-시리아에서 IS(이슬람국가)와 싸운 전투 경험을 보유하고 있다.

다만 상반된 정보도 적지 않다. 이란 반관영매체 타스님통신은 접경 3개 주 기자들을 인용해 "쿠르드 무장세력의 이란 진입을 부인한다"고 전했다. 이라크 쿠르디스탄 자치구 총리실 부비서실장도 "국경을 넘은 이라크 쿠르드족은 단 한 명도 없다"고 밝혔다. 타임스오브이스라엘의 바락 라비드 기자는 "상반된 보도가 교차하고 있으며, 대규모 지상 공세가 이미 시작됐는지 수시간 내 시작될 것인지 불분명하다"고 정리했다.


2. CIA의 그림자 - '전쟁 수개월 전'부터 시작된 지원

CNN은 복수의 쿠르드족 및 미국 관리를 인용해 미 중앙정보국(CIA)이 이란 내 민중 봉기를 촉발하기 위해 쿠르드족 민병대를 무장시키는 작업을 추진하고 있다고 보도했다. 핵심적인 대목은, 이 지원이 2월 28일 전쟁 발발 이후가 아니라 '전쟁 발발 수개월 전'부터 시작됐다는 점이다. 쿠르디스탄 지역 정부 고위 관계자와 별도 소식통이 CNN에 이를 확인했다. 미국이 이란 공습을 계획하는 단계부터 쿠르드족을 '제2 전선'으로 활용하는 구상을 갖고 있었다는 뜻이다.

작전의 목표는 명확하다. 쿠르드 무장세력이 이란 보안군을 공격해 병력을 분산시키고, 비무장 이란 시민들이 2025~2026년 반정부 시위 때와 같은 학살 피해 없이 거리로 나올 수 있는 환경을 만드는 것이다. 한 미국 정보 관계자는 "쿠르드족이 이란 북부 지역을 점령해 이스라엘을 위한 완충 지대를 만들 수 있을지에 대한 논의도 있었다"고 전했다. 이스라엘도 공개적으로 관여를 인정했다. 이스라엘 정부 당국자는 "우리는 서부 이란에서 활동하는 쿠르드 민병대를 지원하고 있다"며, 이란 내 영토를 장악해 정권에 도전하는 광범위한 봉기를 유도하는 것이 목표라고 밝혔다.

트럼프 대통령의 직접 통화도 확인됐다. 백악관은 트럼프가 3월 1일 쿠르드족 지도자들과 접촉한 사실을 인정했다. CNN에 따르면 트럼프는 이란 쿠르디스탄 민주당(KDPI) 무스타파 히지리 대표와 통화했고, 이라크 쿠르드 자치구의 양대 정당 지도자인 마수드 바르자니(KDP)와 바펠 탈라바니(PUK)와도 연쇄 통화했다. 다만 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 "쿠르드족 무장세력 지원 계획에 대통령이 동의했다는 것은 전혀 사실이 아니다"라고 선을 그었고, 피트 헤그세스 국방부 장관도 "미군이 봉기 세력에 무기를 제공하지는 않고 있다"고 밝혔다. 현지 언론은 이를 '국방부는 아니지만 CIA는 관여하고 있다'는 의미로 해석했다.

쿠르드족, 누구인가 쿠르드족은 인구 약 3,000만~4,500만 명으로 추산되는 세계 최대의 '나라 없는 민족'이다. 이란계 산악 민족으로 이란, 이라크, 시리아, 아르메니아 등에 분산 거주한다. 1920년 오스만 제국 해체 후 독립국가를 약속받았으나 이행되지 않았고, 이후 100년간 각국의 탄압과 강대국의 이용-배신이 반복됐다. 이라크에서는 반(半)자치구역(쿠르디스탄 자치구)을 운영하며, 시리아에서는 IS 격퇴의 주력이었다. 이란에서는 2025~2026년 반정부 시위의 진원지였으며, 케르만샤-쿠르디스탄-일람 등 쿠르드 밀집 지역에서 가장 거센 저항이 이어졌다. 최근 6개 이란계 쿠르드 정당이 '이란 쿠르디스탄 정치세력 연합(CPFIK)'으로 결집하며 통합 군사-정치 행동에 나서고 있다.

3. 주요 세력 지도 - 6개 정당 연합과 PJAK의 역할

이번 작전의 중심에는 이란 쿠르디스탄 정치세력 연합(CPFIK)이 있다. 5개 이란계 쿠르드 정당이 통합 프레임워크를 구성했고, 최근 코말라당이 6번째 멤버로 합류하면서 역대 최대 규모의 쿠르드 연합체가 형성됐다. 6개 정당 모두 무장 조직을 보유하고 있으며, 이라크-이란 국경 양쪽에서 활동한다. 디 애틀랜틱에 따르면 이들은 이라크 쿠르디스탄 자치구에 수천 명의 전투원을 집결시켜 놓은 상태다.

실제 지상 작전의 선봉은 쿠르드자유생활당(PJAK)으로 보도됐다. PJAK는 이란 쿠르드 지역에서 활동하는 무장 조직으로, 수천 명 규모의 전투원을 보유하고 있다. 다만 미국 정부는 PJAK를 외국 테러 단체로 지정해놓고 있어, 이들을 직접 지원하려면 테러 단체 지정을 해제해야 하는 법적 모순이 발생한다. 폭스뉴스에 출연한 국방 전문가 빌 로지오는 "미국이 시리아에서 PKK(쿠르드노동자당) 계열을 지원하면서 테러 단체 지정은 유지한 전례가 있지만, 이는 미국의 제재 체계 자체를 훼손한다"고 경고했다.

이란 진입 관련 주요 쿠르드 무장-정치 세력

단체	병력 규모	특징
PJAK	수천 명	이번 작전 선봉, 미국-이란-튀르키예 모두 테러 단체로 지정
KDPI	수백 명	히지리 대표가 트럼프와 직접 통화, CPFIK 핵심 축
PAK	수백 명	AP통신에 "미국이 지원 요청" 직접 발언, 술라이마니야 접경 대기
코말라	수백 명	최근 CPFIK 합류 (6번째), 별도로 무기-자금 지원 이미 수령
CPFIK (연합체)	6개 정당	이란 내 쿠르드 자치 지역 수립이 장기 목표, 이스라엘-미국 협력 공개 선언

4. '100년간 배신당한 민족' - 쿠르드족이 또다시 위험한 도박에 나선 이유

쿠르드족이 미국-이스라엘의 손을 잡는 것은 역사적으로 반복된 패턴이다. 1991년 걸프전 당시 조지 H.W. 부시 대통령의 봉기 독려에 이라크 쿠르드족이 호응했다가 미국이 철수하면서 사담 후세인의 보복을 받았다. 시리아 내전에서는 IS 격퇴의 주력으로 싸웠으나, 2019년 트럼프 1기 행정부가 시리아 북동부에서 돌연 철군하면서 독립국 건설의 꿈이 좌절됐다. '이용당하고 버려지는' 역사가 반복돼 왔음에도 쿠르드족이 다시 움직이는 이유는 단순하다. 이란 정권이 무너질 경우 자치 지역을 확보할 수 있는 '이번 생의 기회'가 될 수 있기 때문이다.

CPFIK 관계자는 i24NEWS에 "이란은 쿠르드, 발루치, 아제리, 투르크멘, 아랍 등 다민족 국가"라며 "테헤란을 약화시키면 이들 공동체에 더 큰 자치 또는 독립의 길이 열릴 수 있다"고 말했다. 이스라엘 역시 전쟁 개시 이후 이란-이라크 국경 지대의 이란군-혁명수비대 초소를 집중 공습해 쿠르드 전투원의 진입로를 확보하고 있는 것으로 전해졌다.

그러나 위험도 명확하다. 전 국방부 고위 당국자 출신 알렉스 플리차스 안보 전문가는 "봉기가 실패하고 미국이 다시 철수한다면, 이는 쿠르드족을 버렸다는 인식을 더욱 강화할 것"이라고 경고했다. 영국 채텀하우스의 닐 퀼리엄 분석가는 "이 계획은 즉흥적이며, 어떤 장기적 전략에도 포함돼 있지 않았다"고 비판하면서 "쿠르드족 간 내부 갈등을 부추기고, 이란 내 반정부 세력 간 연대를 오히려 해칠 수 있다"고 지적했다. 튀르키예라는 변수도 있다. 튀르키예는 자국 내 쿠르드 분리주의를 억압해온 만큼, 미국이 쿠르드족을 무장시키는 것을 용인하지 않을 가능성이 높다. 빌 로지오는 "우리가 원하지 않는 것은 튀르키예에게 이란 관련 노력을 방해할 구실을 주는 것"이라고 지적했다.

쿠르드족-이란 지상전 관련 주요 일지

시기	내용
2025년 말~	CIA, 이란계 쿠르드 무장단체 지원 시작 (CNN 보도) - 6개 정당 CPFIK 연합체 결성
2월 28일	미국-이스라엘 이란 공습 개시 - 쿠르드 단체들, 공개 성명으로 임박한 행동 암시, 이란군 탈영 촉구
3월 1일	트럼프, 쿠르드 지도자들과 연쇄 통화 (바르자니·탈라바니·히지리)
3월 2일 자정	PJAK, 이란 영토 내 전투 진지 확보 시작 (i24NEWS 인용 CPFIK 관계자)
3월 3일	이란 혁명수비대, 드론 수십 대로 이라크 내 쿠르드 거점 보복 공습
3월 4일	폭스뉴스 "수천 명 국경 돌파" 속보 - 이란·이라크 쿠르드 자치구·백악관 모두 부인

확실한 것은, 이란 전쟁이 공중전에서 지상전 국면으로 전환되고 있다는 신호가 곳곳에서 감지되고 있다는 점이다. 미국은 직접 지상군 투입을 피하면서도 쿠르드족이라는 '대리 전력'을 통해 이란 내부를 흔들겠다는 구상을 갖고 있는 것으로 보인다. 쿠르드족에게 이번 전쟁은 100년간 빼앗긴 독립의 꿈을 되살릴 수 있는 기회이자, 또다시 버려질 수 있는 위험한 도박이다.

5. 쿠르드족 민족 분포 - '나라 없는 4,000만 명'은 어디에 사는가

쿠르드족은 중동에서 아랍인, 튀르키예인, 페르시아인(이란인)에 이어 네 번째로 인구가 많은 민족이다. 추산 인구는 3,000만~4,500만 명에 달하지만, 1920년 세브르 조약에서 약속된 독립국가 '쿠르디스탄'은 끝내 실현되지 못했다. 이들은 현재 4개국에 걸쳐 동서 약 1,500km, 남북 약 500km에 이르는 산악 지대에 분산 거주하고 있다.

거주국	쿠르드 인구	전체 비율	주요 거주 지역	현재 상황
튀르키예	1,500만~2,000만	약 18~25%	남동부 (디야르바크르, 반 등)	최대 쿠르드 거주국. PKK 2025년 해산 선언 후 정치적 전환기. 쿠르드어 교육-방송 제한 등 문화적 탄압 지속
이란	800만~1,200만	약 10~15%	북서부 (케르만샤, 일람, 쿠르디스탄주)	이번 전쟁의 핵심 변수. 2025~2026 반정부 시위 진원지. CPFIK 6개 정당 연합, PJAK 등 무장 세력 활동
이라크	600만~800만	약 15~20%	북부 (이르빌, 술라이마니야, 도훅)	유일한 공식 자치구(쿠르디스탄 자치구) 운영. 자체 의회-군대(페슈메르가) 보유. 이란 진입 작전의 후방 기지
시리아	200만~300만	약 10%	북동부 (하사카, 카미슬리)	IS 격퇴전 주력(SDF). 2019년 미군 철수 후 자치권 위기. 아사드 축출 이후 새 정부와 자치권 협상 중

쿠르드족이 거주하는 지역은 지정학적으로 극도로 민감한 '4개국 교차점'에 놓여 있다. 튀르키예-이란-이라크-시리아가 만나는 산악 지대로, 이 지역의 움직임은 어느 한 나라만의 문제가 아니라 4개국 모두의 안보에 직결된다. 이번 이란 전쟁에서 쿠르드족이 국경을 넘어 지상 작전에 나설 경우, 이란뿐 아니라 이라크의 주권 문제, 튀르키예의 반(反)쿠르드 정책과도 충돌하면서 분쟁이 확대될 가능성이 있다. 100년간 국가 없이 살아온 민족이 다시 한번 강대국의 전쟁에 뛰어드는 이유는, 역설적으로 그 전쟁이 끝난 뒤에야 비로소 자신들의 땅을 얻을 수 있다는 절박한 계산 때문이다.


<이미지 : 기사의 이해돕고자 AI생성 - 쿠르드족 인구 분포의 모습>

박예현 기자
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